Жак-Рене Мерин грабил банки и ювелирные магазины во Франции, Испании, Италии, Канаде, США и Венесуэле, похищал богачей и получал за них многомиллионные выкупы, организовывал массовые побеги из тюрем и сам бежал из зала суда, взяв в заложники судью. Он подозревался в связях с ультраправыми террористами и спецслужбами, открыто признавался в 39 убийствах и совершил неудачное покушение на криминального репортера, заметки которого, по мнению Мерина, наносили урон его репутации романтического злодея. В заключении он написал автобиографическую книгу «Смертельный инстинкт», позже экранизированную под названием «Враг государства № 1» (2008; в главной роли — Венсан Кассель). 2 ноября 1979 года французские полицейские, выследив Мерина и просидев в засаде трое суток, расстреляли его автомобиль в упор (из тела грабителя извлекли 19 пуль); в ходе операции была тяжело ранена его любовница; президент пятой республики Валери Жискар Д\'Эстен лично поздравил министра внутренних дел с этим успехом. За несколько месяцев до своей гибели Мерин встретил фотографа Алена Бизоса и согласился позировать ему для серии портретов — с тем условием, что реквизит и сюжеты для съемки гангстер выберет сам.